Was ist ein epigenetischer Alters-Test?

Was ist das biologische Alter?

Epigenetische Alters-Tests zeigen auf, ob ein Individuum biologisch gesehen älter oder jünger ist als sein tatsächliches Alter. Das bedeutet sie liefern uns Informationen darüber, wie schnell wir bisher im Verlauf unseres Lebens gealtert sind und wie wahrscheinlich es ist, dass wir in Zukunft altern werden. Wenn unser biologisches Alter schneller fortschreitet als der Durchschnitt, übersteigt es unser kalendarisches Alter, und dies kann unsere Lebenserwartung verringern. Wenn wir langsamer altern, sind wir biologisch gesehen jünger als unser tatsächliches Alter und haben möglicherweise eine erhöhte Wahrscheinlichkeit, ein besonders langes Leben zu führen.

Der Erfinder der epigenetischen Uhr

Ein epigenetischer Alters-Test, auch epigenetische Uhr genannt, ist ein biochemischer Test, der anhand von Körperflüssigkeiten oder Gewebeproben durchgeführt wird. Er erfasst molekularbiologische Veränderungen in den Genen unserer Körperzellen und berechnet auf dieser Grundlage, inwieweit ein Mensch bereits gealtert ist. Dieser innovative Ansatz zur Bestimmung des biologischen Alters von Professor Steve Horvath, einem Altersforscher und Genetiker an der UCLA in Kalifornien, ist präziser als alle herkömmlichen Messmethoden. Mit seinem Algorithmus ist es möglich anhand von sogenannten epigenetischen Markern in Speichel oder Blutzellen das biologische Alter eines Menschen auf plus/minus 3,6 Jahre zu berechnen. Mittlerweile wurde diese Methodik von dem Team um Professor Moshe Szyf an der McGill Universität in Montreal weiterentwickelt. Nun werden mit Hilfe von künstlicher Intelligenz und anhand maschinellen Lernens die gewonnenen Informationen ausgewertet und diese miteinander in Beziehung gebracht.

Wie funktioniert ein epigenetischer Alters-Test?

Damit Lebewesen sich gut und flexibel an veränderte Umweltbedingungen anpassen können, werden die Epigenome in ihren Zellen modifiziert und stellt sich ihr Zellstoffwechsel um. Dabei wird die eigentliche Erbsubstanz, die DNA, nicht verändert. Das bedeutet, dass epigenetische Markierungen in die Regulation der Gene eingreifen, jedoch nicht in die Gene selbst. Daher sind sie im Gegensatz zur DNA nicht starr und potenziell reversibel.

Die DNA-Methylierung verändert sich nicht nur als Reaktion auf Umweltfaktoren oder den Lebensstil, sondern auch auf systematische Weise im Laufe des Lebens. Dies ist notwendig, da die Epigenetik die biologische Entwicklung eines Organismus von der befruchteten Eizelle bis zum erwachsenen Menschen mit seinen etwa 300 Gewebetypen und 30 Billionen Körperzellen reguliert.

Es war genau dieser systematische Wandel in unserem DNA-Methylierungsmuster im Zusammenhang mit dem Altern, den Professor Horvath und sein Team in Kalifornien entdeckt haben. In ihrer ersten Studie analysierten sie Daten von 34 Paaren eineiiger Zwillinge und später von 60 gewöhnlichen Personen, deren chronologisches Alter bekannt war. Sie identifizierten bestimmte Stellen im Erbgut, an denen Methylierungsgruppen entweder vorhanden oder abwesend waren, und entwickelten eine Formel, um das biologische Alter einer Person aus dem epigenetischen Muster dieser Stellen abzuleiten.

Da dies auf einem Durchschnittswert vieler Menschen beruht, entspricht das biologische Alter dem chronologischen Alter. Das biologische Alter wird definiert als der natürliche Zustand, der dem eines durchschnittlichen Menschen gleichen Alters entspricht. Wenn der Test jedoch auf eine einzelne Person angewendet wird, spiegelt das Ergebnis nur ihr biologisches Alter wider.

Der epigenetische Alters-Test gibt Einblick in die tatsächliche Gesundheit des Körpers

Epigenetische Uhren tragen bereits heute dazu bei, ein tieferes Verständnis für die Veränderungen in kranken und gesunden Zellen zu gewinnen, die im Laufe des Lebens auftreten. Dies eröffnet grundsätzlich die Möglichkeit, das Risiko für bestimmte altersbedingte Krankheiten besser vorherzusagen und einzuschätzen. Durch wiederholte Anwendung von Alterstests kann die Entwicklung des biologischen Alters im Zeitverlauf verfolgt werden. Darüber hinaus ermöglichen sie die Überprüfung der Auswirkungen gesundheitsfördernder Maßnahmen, um eine optimale Lebensweise in allen Aspekten sicherzustellen.